犬的衰老

衰老有哪些表現呢？

在生理學上，色素沉積（例如口鼻部），皮膚增厚，被毛粗糙，肌肉萎縮，缺乏活力與力量，骨密度降低，生理耐受性降低，視力或者聽力下降，脱水的風險增加（液體吸收減少），體温調節能力下降（怕冷），僵硬，免疫系統功能降低（更易發生感染）。

在精神上，適應能力下降（易驚嚇），對刺激的反應降低，食慾變差（對氣味和味道的感知降低），厭食，後天學習行為的喪失，對外界環境冷淡，活動減少，定向障礙。

衰老對於體型的影響

對於大型犬（一般18到24個月才能完全發育成熟），從7歲開始就已經出現衰老的跡象了。另一個方面，小型犬15歲後，也會開始衰老。通過各種犬的外形和體型的變化，也能夠反映出各系統所受到的衰老的影響。小型犬會出現二尖瓣疾病（心臟病的一種）和牙齒問題，而大型犬更容易出現退行性的關節疾病。

衰老導致免疫系統功能的減退

許多研究強調了年齡變化對免疫系統活動的影響。免疫防禦功能活躍度降低，效率下降並且受限，這種現象稱為免疫衰老。老年犬的這種變化和老年人特別相似。廣義地説，淋巴細胞（B細胞核T細胞）會減少。但先天的免疫功能似乎與年齡無關（嗜中性粒細胞和NK細胞的活性在老年犬身上似乎並沒有減退），而且接觸一個新抗原或注射疫苗對血清學應答也無明顯的損傷。因此，即使對於很多機制還不完全瞭解，但在老年犬身上，傳染性疾病和腫瘤性疾病更為常見。我們也知道不管何種程度的損傷，老年期恢復得都較慢（從瘙癢症到外科縫線）。內分泌系統會隨着年齡變化（除了醫源性的腎上腺皮質功能亢進外）：犬的甲狀腺功能容易出現低下。糖尿病是多年營養過剩的結果。隨着年齡增長，腎臟的功能會逐漸降低，並最終導致腎功能衰竭。在許多疾病的形成過程中都明確發現有自由基參與，例如糖尿病，骨關節炎，癌症；心臟衰竭和中樞神經系統退行性疾病。

營養的作用

哺乳動物的營養消化與吸收能力會隨着年齡增長而下降。即使在健康個體身上此種情況也會發生，但可能沒有引起注意，尤其是在沒有其他明顯的臨牀症狀的情況下。人們認為這種衰退可能是由於膽汁成分的改變、消化酶的分泌減少與活性降低、腸上皮細胞的萎縮、胃排空與消化性轉運時間的改變而造成的。應該及早換用其他更有效的飲食，因為隨着時間的推移，動物的嗅覺和味覺都會降低，食慾會下降。建議要逐漸引入新的飲食，當然，是要選擇適口性好並且營養均衡的食物。老年動物並不像年輕動物那樣容易口渴，但是它們經常會處於慢性脱水的狀態。這意味着任何破壞水/電解質平衡的情況（例如治療心臟疾病上使用的利尿藥）都會導致後果嚴重的臨牀脱水。大多數的老年犬，其心腎系統往往處於使用過度的狀態，適應能力降低。輸液對於所有患病的老年犬來説是種很重要的治療方法。由於老年動物更易於患肥胖症、退行性關節病、腎臟疾病、牙齒疾病以及代謝與內分泌功能紊亂，應該調整它們的食物，使器官衰竭形成的機率降至最低。將脂肪、磷、纖維素的水平調整到滿足老齡動物的需求，而且要保證蛋白質的品質及易消化性（記住蛋白質是必須的營養成分，對年老動物也是如此！）適合老年犬的需要。此外，特殊的營養成分，如抗氧化劑和必須脂肪酸，已被證實能夠有效控制老年病。飲食不僅要考慮質地，還要考慮每日的進餐次數。少吃多餐。